隆冬的夜晚寒氣逼人，雪花靜靜地降落在地上。
萬物留下的痕跡被盡數弭平，僅留下一大片純粹的白。好似一年之中，在黑夜裡累積的那些不堪，都將於歲末這份溫柔的白色魔法中消逝，一切又回歸初生之時，像孩子般開始學步習語，重新感受如此純白的未知。
室內的表演場還亮著微弱的燈光，空中鞦韆搖晃的聲音迴盪著。
「這邊的旋轉好像還是太用力了…再一次！」
黃瀨退回舞台旁邊的欄杆，深吸一口，又抓緊鞦韆重新盪了出去。
以鞦韆的握把為軸心翻轉幾圈後，他鬆手離開鞦韆，將身體柔軟地向後仰起，雙手從後方抓住腳踝，形成一個圓形並向前旋轉飛出，最後平穩地降落在懸在半空的鋼索上。
「好漂亮的旋轉。」
聽見門口處傳來人聲，黃瀨向下看去。
「小黑子！」他露出毫不掩飾的欣喜表情，立刻熟練地從鋼索跳到較低處的鞦韆，最後落到舖在底下的軟墊上頭。
「黃瀨君今天練習到好晚。」黑子走向他，在軟墊旁邊坐了下來，「剛才那是高尾君下午做的動作嗎？」
「是啊、是下次要表演的新招式。還有要修改的地方，就稍微模擬了一下小高尾的動作。」激烈的運動讓黃瀨在如此寒冷的天氣裡，依舊是滿身大汗，「小黑子怎麼這個時間還跑來？」
「有些事情想請問黃瀨君，剛才發現房間裡沒有人，就跑來這裡看看。」與只穿著輕便短袖的黃瀨相反，黑子身上裹著厚重的大衣，圍巾將頸子保護得扎扎實實。
「小黑子變成人類之後，也得擔心感冒這類的問題了。」黃瀨看著包得像是小肉包一般的黑子，不由得苦笑，「什麼急事要在這麼冷的晚上跑過來？留張字條在門上，我晚點過去找你就好啦。」
「因為是不太想讓火神君知道的事。」黑子頓了頓，猶豫著怎麼開口才好，「…總覺得變成人類之後，突然出現很多複雜的感情，不知道怎麼處理。」
黑子告別妖精的身分、變成一個平凡的人類之後，便決定即使沒有祝福的力量，也要一步步地和大家一起努力，創造出充滿歡笑的舞台。
原本黑子打算著，是否應該開始練習彈簧墊、空中鞦韆這類特技，沒想到他變成人類之後，由於存在感實在太過低落，普通人還是看不到他，讓他得以像之前那般，在團員表演中偷偷從舞台後方跑過，持續擔任著傳遞指令的工作——雖然能夠幫上大家的忙讓黑子很開心，但這種被所有觀眾無視的感覺，實在讓他不知道該開心還是難過。
雖然找到了自己能負責的工作，但他仍覺得哪裡還不夠。
黑子與人類一起生活了幾百年的時光，他認為自己應該是相當了解人類的，沒想到看起來與做起來，完全是兩件不同的事。
人與人之間的體貼、關心，實踐起來並不如想像容易。從前他總認為與被守護之人，應該保留一些適當的距離，所以即使將大家視為同伴，黑子依然在心裡給自己畫下一條界線。如今他必須跨過那條分界，去更加接近這些他所珍視的人們，卻發現太多的情緒不知道該如何傳達……尤其是對於最喜歡的那個人。
原來人類是如此複雜又麻煩的生物。
「唔…可是這種人生問題，不是應該去問冰室哥或是小桃井比較好嗎？」黃瀨向來不擅長需要動腦筋的事，這點黑子應該也是相當清楚的。
「辰也哥和桃井小姐，原本就是特別注意細節的個性。因為是與生俱來的性格，我想或許比較難教導別人。」
黑子說他這次之所以找黃瀨商量，是覺得黃瀨變了許多，從離開村子至今。
「我不想否定過去的黃瀨君，雖然說不出具體是哪裡不一樣，不過現在的黃瀨君會主動去和別人搭話，對人的問候關心也變多了。」黑子直視著黃瀨這樣說道，「所以我想…像這樣的『體貼』大概是可以練習的。」
「就算小黑子這麼說，這種事我也不太懂啊……」
黃瀨並不是完全無法理解黑子的語意，「自己是個相當自我中心的傢伙」這點，他多少還是有些自覺的，但關於黑子所說的改變，他卻沒辦法馬上理出頭緒，也不特別覺得「體貼」這個形容詞，能和自己扯上什麼關係。
「果然這種事是學不來的嗎？」看見黃瀨苦思了大半晌接不上話，黑子最後還是開口打破沉默。
「雖然我也不知道該怎麼辦，不過如果要學習什麼新事物的話、」黃瀨看向頭頂上的鞦韆，「從模仿開始是個不錯的方法喔。」
「模仿…嗎？」黑子也跟著向上看去，突然覺得那些鞦韆看起來好遙遠。
「小黑子現在最在意的應該是小火神吧？」黃瀨站起身來，往表演場的出口走去，黑子也隨後跟上，「那就先試著模仿小火神做的事，說不定就會找到體貼別人的方法了？」
就如同山中回聲這般簡單的道理。若是對著山的另一頭大喊就能聽見回音，那麼為了聽見回聲，首先要達成的條件，就是先爬到山頂。
黑子低頭思考著，在心中盤算起什麼。
◇
冬日的清早從烤麵包的香氣開始。
在溫暖的被窩裡滾了幾圈，不小心露到外頭的腳尖感到一陣冰冷，黑子將被子裹得更緊一些，終於不大情願地睜開眼睛。
雪的影子在白色的被單上晃動，原本睡在身邊的那隻大老虎早已離開被窩，樓下傳來熱騰騰的麵包香。他又這麼迷迷糊糊地賴了一會兒床，忽然想到應該要下樓幫忙才對，便耐著寒冷的空氣爬出被鋪，胡亂梳洗一番之後，穿上火神掛在房內的外套，便這麼半睡半醒地走下樓梯。
他穿過此時還空無一人的飯廳，來到了廚房門口，可以看見火神正彎著腰，替煎著培根的爐灶添上柴火。
「早安火神君。」
「呃啊！」完全沒有察覺到黑子的存在，火神誇張地大叫出聲，「你這傢伙出點聲音好嗎！」
「火神君也差不多該習慣了吧。」
「怎麼可能習慣、」火神看見黑子亂得誇張的頭髮，已經不知道還能怎麼說他，「還沒睡飽的話就多躺一下，不用這麼早爬起來吧。」
「我想和火神君一起給大家準備早餐。」黑子忍著呵欠、捋起袖子，「請讓我幫忙。」
——明明還一臉睏相…算了，現在要他回去睡覺，他大概也不會聽話。
「…真拿你沒辦法。」猜不透黑子又在想些什麼，火神還是暫且讓步，指派了個較為簡單的工作給黑子，「先去把那盆水煮蛋剝殼吧。」
「好的。」黑子接下大木盆，便這麼站著剝起蛋殼。
爐子上的培根發出滋滋的聲響，廚房裡的熱氣讓人感覺溫暖許多。
將南瓜切塊後丟進鍋子裡，火神回頭才注意到黑子穿著自己的外套。
——這傢伙又在想什麼……
雖然總是很難摸清黑子的想法，但相處至今，火神也多少了解了黑子的煩惱模式。
黑子很固執，決定了目標之後就會埋頭苦拚，即使受挫了也不懂得放棄。火神不會去阻止這樣的黑子，在他快要被打敗的時候撐住他，在他鑽牛角尖的時候把他罵醒，在他找到解答的時候抱著他放聲大笑，至少這些是火神能做的事。即使也有擔心的時候，但火神很清楚，黑子是絕對不會選擇死路的。
他所知道的黑子，就是這般比誰都努力的傢伙。
——其實可以偶爾撒嬌一下吧？都已經是…是那種關係了的說。是說明明從以前開始，就會擅自跑到我床上來取暖，為什麼這種該撒嬌的時候反而那麼獨立啊喂！
他們將餐點備齊之後，便到飯廳替大家排好餐具。說是飯廳，也僅是在一樓的某處隔間裡，排列了幾張木製的長桌長椅，方便團員們聚著用餐閒聊。
飯廳的設置是赤司的主意。他們剛來到這個短暫的居所時，一樓是只有廚房、沒有飯廳的，想著若是沒有個能吃飯的地方，廚房大概會就這麼荒廢了，加上希望能夠保留在野外露宿時、圍著營火野炊的那份凝聚感，他們便決定搬來桌椅，做出一個能邊吃邊聊天的空間。
僅是如此，似乎就能讓人對這裡產生近似於家的情感。
黑子看著火神在他平時坐的位置放了一副碗筷，覺得木碗放在桌子上的聲音特別踏實。
——可以和大家一起品嘗火神君做的菜。
火神知道黑子總是會停下動作、注視他替他將碗筷擺上的模樣。現在的黑子已經能夠嚐出人類食物的味道，可以享用火神做的料理了。
「等大家到了就一起開飯啊。」他笑著揉揉黑子的頭，感覺到黑子也蹭了蹭他的掌心。
強勁的北風從半掩著的門外吹進來，突然灌入室內的冷空氣讓火神縮緊脖子。
「哇…怎麼覺得今天特別冷！」
「啊、請把這個穿上。」黑子將身上的外套脫下，原本想替火神披上，卻因為身高的差異，變得像是將衣服扔在火神背上一般。
「……」對於黑子突如其來的舉動，火神愣了一下之後，隨即便理解過來。
——這傢伙大概是為了這個才穿著我的外套吧…笨蛋嗎！
因為黑子自己的衣服尺寸太小了，為了能在火神覺得冷的時候，替火神添上外套，所以才故意把火神的外套穿在身上……這邏輯也太詭異了吧。
「我說你、」火神原本想罵他傻瓜的，看見仰著腦袋、等著他開口說些什麼的黑子，卻一時心塞得說不出半句譴責，「…謝、謝了。」
黑子果然綻出一個可愛的笑容，臉蛋上還帶著淺紅的睡痕。
南瓜的濃郁香氣從廚房飄來，其他人似乎也接連自夢中轉醒，可以聽見樓上傳來梳洗與談話的聲音。
「你先把南瓜湯舀出來，我去拿個東西。」
「好的。」
火神望向微微縮著身子的黑子走進廚房，這才後知後覺地感到一陣甜。
他爬上樓梯，回房間去取他那笨蛋戀人的外套。
◇
「所以說，這邊的拍子合不上啦！」
「哈？我覺得聽起來沒差啊？」
「你的耳朵根本就有問題。」
「笨蛋火神說什麼——」
由於下次公演的主題曲目，比預計的提早幾天完成了，少年們此刻正躍躍欲試地，在表演場裡進行各種練習。
桃井與櫻井合力撰寫出的新故事，背景設定在一個永夜的國家，冰室便創作出滿溢著夜晚氛圍的曲子，像是將漂浮於地平線上的塵埃聚集起來，閃閃發光的懸浮粒子開啟了夜的入口，虛幻與現實的界線消失之後，習以為常的一切靜靜地發生了異變。
以冰室最為拿手的牧笛為主旋律，這回首次加入了小提琴的伴奏。從前待在商隊的時候，冰室曾向隊裡的人學過許多樂器的演奏方式，日前從城中的一名琴匠手中收下了這把小提琴，他便決定在這次演出中嘗試些新的變化。
旋律與拍子的組合比以往複雜，火神與青峰正積極討論著該如何調整動作——雖然看起來就只是三歲小孩在鬥嘴而已。
「兩個人都沒有在拍子上喔。」冰室笑著說道，語氣中似乎帶著那麼點殺氣，「從第二段再來一次吧？」
「知、知道了。」青峰與火神再怎麼笨也看出了冰室的怒意，安分地閉上嘴，配著節拍重新開始演練。
坐在練習場另一個角落的，是被海浪般大匹布料包圍的櫻井與黑子。
櫻井的裁縫工夫可以說是團裡最好的，公演用的服裝大多由他負責設計，製作出戲服的大致造型之後，再將簡單的針線活兒交付給略懂裁縫的其他團員。儘管如此，團裡有能力使用針線的傢伙實在很少，桃井作為唯一的女性成員，縫紉能力卻是慘不忍睹，就連現在主動幫忙的黑子，其實對於穿針引線的工作也是一竅不通的。
「櫻井君，這邊只要照著摺痕縫起來就好嗎？」
「啊、那邊要邊縫邊打摺，難度比較高。」櫻井指著黑子手中的上衣，「黑子先生請先按著有做記號的地方，把盒子裡的紅色鈕扣縫上去。」
「…我試試看。」
又與手上的布料纏鬥了一陣，黑子覺得脖子有些痠了，抬起頭來正好看見鞦韆上頭的黃瀨與高尾，正練習著昨晚黃瀨嘗試的那個動作。
兩個人的動作整齊一致，空中翻轉後、落至鋼索上的時機也幾乎相同，卻依舊能從些微的差異中，自信地顯露出屬於他們各自的特色。
「怎麼在發呆？手上的動作都停下來了啊。」
感覺到頭部被打了一下，黑子轉頭看見火神在自己旁邊坐下來。
「排練已經結束了嗎？」將縫到一半的服裝抱在懷裡，黑子開口問道。
「休息之後很快就要繼續。」火神用披在肩上的毛巾抹去臉上的汗水，「青峰那傢伙完全沒聽辰也打的拍子！」
「…我覺得火神君的節拍，好像也沒有掌握得很準。」
「少、少囉嗦！我就快抓到節奏了，一定能比那傢伙快學會！」
「請加油。」
黑子微笑著向火神伸出拳頭，火神也將自己的拳頭碰了上去，但火神並沒有在碰拳後將手收回來，他攤開手心，將黑子的拳頭握在自己手中。
「火神君？」不明白這個動作的意味，黑子困惑地對火神眨了眨眼。
「受傷的地方記得擦藥啊。」火神看著被自己握著的那隻小手，因為不習慣的縫紉工作，被針刺出了好幾處細小的傷口，「『人類身體上的小傷口如果不處理，放著的話很可能會發炎的』，這件事明明是你告訴我的吧。」
不想被火神看到這些一點也不帥氣的痕跡，黑子想將自己的手抽回來，但火神卻沒有要放手的打算。
「剛開始體驗人類的生活，應該有很多事情想嘗試吧？我沒有理由阻止你，但是也不要一下子太勉強了。」火神將黑子向自己拉近，額頭貼著額頭，低聲地對黑子說道，「這種心情我懂的。」
「火神君…你講話突然溫柔得好噁心。」
「什、你這傢伙一點都不可愛！」
「本來就不可愛。」黑子輕輕笑著，「不過謝謝火神君。」
「沒什要道謝的吧，笨蛋。」
火神也笑著在黑子的額前落下一個吻，說聲我去練習了，便又往舞台的方向走去。
胸口是燙的，很燙很燙。
臉頰也是。眼眶也是。
或許自己現在對於這些工作都不拿手，未來也不一定能夠變得熟練，但若是藉由每一次的體驗，能夠逐漸明白夥伴們做著這些事情時的心情，那他願意不斷地嘗試。
覺得冷的時候，有人幫忙披上一件外套，就會變得非常溫暖；在重要的覺得不知所措的時候，可以握住他的手、或是…親親他的臉。煮南瓜湯的方法、縫衣服的方法……無論是多麼司空見慣的事，若是沒有親身去煩惱過，大概也無法培育出所謂的「體貼」吧。
這些簡單尋常的「常識」，黑子今後將在歷經無數次失敗與錯誤之後，一點一點地學會。
思念會傳遞出去的。
在純白的地面上刻劃而出的，是不斷累積的日常，以及少年們交錯縱橫的軌跡（キセキ）。
＞TBC.